인삼이 최근 새로운 변화로 소비자들을 사로잡고 있다. 다양한 홍삼제품은 물론 샐러드와 쌈채소 등으로 편리하게 섭취할 수 있는 새싹인삼이 인기를 끌고 있는 것이다.

새싹인삼을 전문으로 하는 장성농장 문영철 대표는 지난 2016년 새싹인삼의 활용가치에 주목해 전라남도 장성에 자리를 잡았다.

전남 장성에 위치한 장성농장은 480평의 아담한 규모로 품질 좋은 새싹 인삼을 재배해 연 매출 10억을 달성하고 있는 알짜배기 농장이다.

올해로 36세인 문영철 대표가 농사에 뛰어든 건 지난 2016년 평범한 직장인으로 살아가려던 그를 농사로 이끈건 잘 알려지지 않은 '새싹인삼' 때문이었다.

잘 알려지지 않은 작물이라 잠재성이 높다고 판단한 문 대표는 곧바로 귀농을 결심했다고 당시를 회상했다.

“당시 아버지가 신부전증으로 고생하시다가 새싹인삼을 드시고 효과를 봤습니다. 몸이 안좋으시니 건강에 좋은 음식을 찾다가 새싹인삼을 알게 되신 겁니다. 실제 효과가 있는 걸 옆에서 지켜보니 신기했었죠. 섭취방법도 간편하고 재배방법도 어렵지 않은 듯해서 본격적으로 새싹인삼에 대해 알아보기 시작했죠. ”

농사에 대해 아는 것이 얼마 없었던 그는 현장 교육을 받기위해 나섰다.

“처음엔 묘삼 20만 개를 구입해서 심었는데, 예상보다 잘 자라서 신이 났습니다. 그런데 그 다음에는 묘삼의 80~90%가 죽어버렸습니다. 표준 재배법이 없어서 상토로 쓴 게 잘못이었어요, 배수에도 문제가 생겼구요.”

문영철 대표는 선도농가의 컨설팅을 받고 상토에 마사토와 유기농 쌀에서 나온 왕겨, 왕겨숯을 활용해 문제를 해결했다. 무엇보다 자신만의 노하우를 터득해야한다는 게 그만의 농사 철학이다.

문 대표는 시행착오를 겪으며 품질 좋은 새싹인삼을 재배하기 위해 노력으로 아끼지 않고 있다. 재배용 상토를 직접 만드는 것은 물론, 계속 새로운 상토로 갈아주며 새싹인삼을 재배하고 있다.

또한 초반에는 화분처럼 생긴 용기에 상토를 채운 후 새싹인삼을 재배하다가 현재는 플라스틱 트레이를 사용하고 있다.

“화분에 재배하니 생산량이 적고 상토를 교체하는 일도 힘이 들었습니다. 고민하고 있는 도중 스티로폼 상자에 시험 재배를 해보기로 결심했죠. 최근에는 3단 베드에 플라스틱 트레이를 활용해 새싹인삼을 키우고 있는데, 직원들이 재배하기 편리하다며 좋아라합니다.”
 

초보 농업인에게도 적합한 작물이라고 문 대표는 설명한다.

“새싹인삼은 묘삼을 심은 후 3~4주 만에 수확할 수 있기 때문에 초보 농업인에게 적합한 작물입니다. 또 하나의 장점이 있다면, 농약을 안 치고 시설재배를 하기 때문에 병해충이 발생하지 않는다는 겁니다. 농사꾼 병해충으로 고생할 일은 없어 농사꾼들이라면 훨씬 부담이 덜하죠”

향후 무엇보다 건강을 중요시 여기는 트렌드에 맞춰 새싹인삼의 인기도 나날이 상승하고 있다는 걸 비전으로 보고있다.

“새싹인삼은 재배 과정에서 장점도 크지만, 효능을 강조하고 싶습니다. 새싹인삼 한 뿌리에 사포닌이 1~4mg가량 함유돼있는데요, 잎·줄기·뿌리 통째로 섭취가 가능해 항암이나 면역력 향상에도 뛰어납니다.”
 

또 새싹인삼은 샐러드나 쌈채소로 활용할 수 있어 인삼이나 홍삼 섭취가 부담스러운 고객들에게 추천한다는 게 그의 설명이다.

현재 장성농장의 새싹인삼은 크기에 따라 소, 보통, 상으로 나눠 판매하고 있다. 또한 선물세트도 2년생 새싹인삼을 취급하고 있다.

장성농장 매출의 80%는 온라인 판매가 차지하고 있다. 현재 네이버 스토어팜에 입점해서 판매를 시작하면서 빠르게 시장의 우위를 점하고 있다.

또 생산부터 포장까지 전 과정을 공개해 신뢰를 기반으로 하고 있다.

“어떻게 새싹인삼을 재배하고 안전하게 포장까지 해서 배송하는지, 또 어떻게 먹으면 맛있는지 레시피까지 제공하고 있습니다. 특히 신선도를 중요하게 생각해서 오후 4시까지 주문을 받아 당일 수확한 새싹인삼을 배송해드리고 있어요. 소비자 분들은 다음날 바로 받아보실 수 있죠. 또한 배송과정에서 새싹인삼이 손상되지 않도록 좋은 스티로폼 상자를 이용하는 건 기본입니다.”

포장에 국산 스티로폼을 사용하는 것 또한 문 대표만의 고집이다.

“장성농장 새싹인삼을 소비자 분들이 꾸준히 찾아주시는 것에는 이유가 있다고 생각합니다. 품질 좋은 제품을 정직하게 판매하기 때문입니다. 성공하기 위해서는 욕심을 버려야 해요. 욕심을 부려서 품질이 떨어지는 새싹인삼을 비싸게 판매하려고 하다가는 소비자에게 외면받기 일쑤입니다. 소비자 분들의 건강을 지키는 데 저도 일조하고 싶은 마음으로 농사하고 있습니다.”