펀드 전성시대를 살고 있지만 농업인을 돕고 이를 통해 수익을 창출하는 농업펀드는 생소하다.

농사펀드는 도시 소비자와 농부를 크라우드 펀딩으로 연결해주는 플랫폼이다.

박종범 농사펀드 대표는 2003년부터 홈페이지 제작 업체에서 일하면서 농촌과 관계를 맺기 시작했다. 이어 농업에 가능성을 발견한 그는 지난 2014년 농사펀드 법인을 설립했다.

박 대표는 “농사펀드는 농사 환경을 개선해 농부들이 걱정 없이 농사를 짓도록 돕지만 최종 목표는 더 나은 먹거리를 제공하는 일”이라며 “소비자가 농부의 농사 계획을 보고 영농자금을 투자하면 수확 후 농산물로 돌려받는 시스템으로 쌀, 고구마 같은 농산물은 물론 미숫가루, 된장 같은 가공식품도 있다”고 설명했다.

농사펀드는 설립 이래 지금까지 약 600여 농가가 참여하고 있다. 투자자인 소비자 역시 현재 2만여 명으로 늘어났다.

농사펀드에 참여하는 농부들은 까다로운 조건을 통과해야 한다. 특이한 점은 친환경 농법을 중요시 하지만 인증서보다는 신뢰를 앞세운다는 것이다.

박 대표는 “현장을 다니다 보니 인증이란 기준 때문에 그 이상을 생각하지 않는 농부가 많았다”며 “인증을 받기 위한 활동에만 몰두하기 보다 투자자와의 신뢰를 바탕으로 펀드를 운영하고 있다”고 설명했다.

농사펀드 등록도 까다롭다.

특히 생산자인 농부는 4가지 원칙을 지켜야 한다.

제초제를 사용하면 안 되고 직접 농사를 짓거나 생산에 참여하는 시간이 50% 이상이어야 한다.

유전자조작 원료나 불필요한 합성 착향(색)료, 합성보존료가 들어간 가공식품은 안 된다.

수산물과 축산물의 경우 동물들이 자라는 환경에 대해 고민하고 위생관리를 철저히 해야 한다.

이 밖에도 촉진제와 억제제를 쓰지 않고 자연의 시간으로 농사를 짓고 농산물 고유의 맛을 느낄 수 있을 때 출하하는 농부를 지향한다.

더 나은 먹거리를 위해 노력하는 자세와 농사 진행 사항을 투명하게 공개할 수 있어야 한다.

농사펀드는 이런 믿음이 깨지지 않도록 매년 농가로부터 자기 점검 차원에서 보고서를 제출받고 해당 지역의 농가끼리 서로 점검 과정도 거친다.

불시 방문을 통해 성실히 약속이 이행되는지도 확인한다.

무엇보다 농사펀드의 매력은 농부들 입장에선 초기 영농자금을 확보하고 판로가 해결돼 자신의 철학대로 농사를 지을 수 있다는 점이다.

펀딩이 끝나면 농부들은 모인 자금의 50%를 먼저 받고 수확과 배송이 끝나면 나머지를 받는다.

투자자는 농산물이 자라는 과정을 지켜볼 수 있고 유통단계가 줄어듦에 따라 시중가보다 20% 저렴하게 먹거리를 제공받는 것이다.

이 같은 이점 때문에 해마다 펀딩을 재 진행하는 농부들의 비율은 70%에 이르며 펀딩 액수도 평균 20%씩 증가하고 있다. 회원고객들의 재 구매율도 65%에 이른다.

농사펀드는 농부들이 좀 더 나은 농사를 짓는데 걸림돌이 되는 장애물들을 조금씩 거둬내는 일에 주안점을 두는 한편 청년들의 연착륙을 위한 시스템을 구상 중이다.

박 대표는 “귀농·귀촌한 청년들이 농사로 자립하는 건 매우 어려워 대부분 농업을 포기하거나 다른 일을 하며 지낸다”며 “농사펀드는 청년에디터를 통해 특색 있는 지역 농부를 발굴하고 농사에 대한 노하우도 익힐수 있는 프로그램을 올해 순창에서 진행 중이고 이를 더욱 확대할 계획”이라고 설명했다.

이어 그는 “농부가 걱정 없이 농사를 짓는다는 건 자신을 지지하는 사람이 있기 때문에 가능한 일”이라며 “소비자 역시 믿고 먹을 수 있는 새로운 농업 문화를 만드는데 최선을 다할 것”이라고 덧붙였다.